Земля образовалась около 4,6 млрд лет назад, а сложная жизнь на ней существовала только последние 500 млн. Это около 12% истории планеты. Растения появились здесь 400 миллионов лет назад, бескрылые насекомые, многоножки и черви появились ниоткуда, а вот млекопитающие и позвоночные были еще очень далеко. Но это очень приблизительная картина. До сих пор много загадок о том далеком времени. Один из них более полутора веков считался странным организмом огромных размеров, очень похожим на современные грибы. Ответ на этот вопрос был найден только в 2007 году.
1.
Художественная реконструкция вида прототакситов
Первая окаменелость интересующего нас рода была обнаружена в 1843 году, но не изучалась до 1855 года, когда попала в руки шотландского ботаника Джона Доусона. Образец достигал 8 метров в высоту и имел ствол метровой ширины. Ученый нашел в нем отдаленное сходство с тисом, который сейчас процветает на планете, в результате чего назвал древнее «растение» прототакситом, то есть «тисом ранним».
В 1872 году другой исследователь классифицировал образец как водоросль и назвал его «нематофитом». В 1919 году появилась гипотеза, что это гриб, но ученые, выдвинувшие гипотезу, почему-то продолжали называть его прототакситом. Таким образом, название прижилось.
Все предложенные гипотезы существовали практически в равной мере до 1970-х годов, когда известный палеоботаник Фрэнсис Хубер проанализировал химический состав окаменелостей. В частности, его интересовало соотношение изотопов, которые меняются в зависимости от того, что организм ел в течение своей жизни.
Установки, перерабатывающие солнечную энергию и углекислый газ, обычно имеют очень четкую химическую сигнатуру, основанную на двух изотопах углерода. Между тем у млекопитающих, грибов и других организмов, питающихся более сложной пищей, взаимосвязь кардинально иная.
2.
В 2001 году исследовательская группа под руководством Хубера опубликовала результаты исследования, в котором говорилось, что окаменелые прототакситы были грибами, которые питались разлагающимся органическим веществом. Также получены доказательства того, что они получали энергию от почвенных организмов — так же, как и у многих современных грибов, их корни распространялись на большую территорию.
Коллеги отнеслись к работе Хубера с изрядной долей скептицизма. В принципе, их сомнения легко понять. Просто попробуйте представить восьмиметровый гриб, который питается разлагающейся органикой. Сколько нужно, чтобы накормить этого гиганта? К тому же, по сегодняшним представлениям о той эпохе, 400 миллионов лет назад ни одно растение не достигало высоты более 2,5 метров.
Фрэнсис Хубер, тем временем, не остановился на достигнутом. Он путешествовал по миру, посетив, среди прочего, Канаду, Австралию и Саудовскую Аравию, чтобы исследовать различные окаменелости прототакситов. Он смог увидеть, что внутри они состоят из переплетенных трубчатых структур диаметром от 5 до 50 микрон. Нечто подобное можно было наблюдать у водорослей и лишайников, но гораздо чаще оно было у тех же грибов, это было их особенностью.
3.
Структура прототаксита
По воспоминаниям коллег, Хубер испытывал душевные терзания из-за того, что не мог найти у прототакситов механизм размножения грибов. Это было бы неопровержимым доказательством правильности его гипотезы. Однако сегодня считается, что накопленного количества «доказательств» достаточно, чтобы возвести ее в ранг доминантной.
И теперь, когда сомнений в том, что это были грибы, почти не осталось, возникает закономерный вопрос: «Зачем им были нужны такие размеры в мире, где все конкуренты были, мягко говоря, невелики?». Ответ на него может быть только умозрительным и спекулятивным, но по крайней мере две гипотезы на этот счет уже сформулированы.
Первый предполагает, что гигантский размер прототакситов является эволюционной тактикой, способствующей распространению репродуктивных спор. Чем выше точка их «запуска» в окружающее пространство, тем дальше они могут быть унесены ветром.
Также вероятно, что это была банальная попытка завладеть, то есть защитить себя от поедания и уничтожения современными прототахитами растительноядными организмами. Кем бы они ни были тогда.
